La plupart des habitants de Cologne perçoivent aujourd’hui la Flora et le Jardin Botanique comme identiques. Pourtant, ce n’est pas le cas historiquement. En 1862, des habitants influents de Cologne ont fondé le « Comité pour la construction d’un jardin botanique d’ornement et de loisirs ». Ils ont acheté un terrain de 5,6 hectares adjacent au zoo pour l’installation prévue. Le Flora a été inauguré en 1864.
La pièce maîtresse du complexe était le Palais de verre, qui s’inspirait du Crystal Palace de Londres. Le bâtiment servait de palmeraie, mais était également utilisé pour des bals festifs et d’autres événements. Dès le début, la Flora s’est concentrée sur la « botanique tropicale », qui a joué un rôle important un peu plus tard en tant que « botanique coloniale ». Bien que la Flora ait été présentée avant tout comme un lieu de divertissement et de détente pour les habitants de Cologne, l’acquisition de connaissances (coloniales) ainsi que la propagande coloniale constituaient une part importante des jardins botaniques. Les plantes sont devenues les instruments des fantasmes coloniaux et révisionnistes.
Le premier événement public majeur de la Flora à mettre en avant la botanique coloniale fut l' »Exposition horticole internationale du Jubilé », qui s’est tenue du 4 août au 1er octobre 1888. Dans une annonce de l’exposition, le Deutsche Kolonialzeitung (journal colonial allemand) (DKZ), l’organe de presse de la Société coloniale allemande, a fait la promotion des « excellentes collections coloniales » exposées dans le « Hall des produits coloniaux ». Une présentation complète de la variété de la végétation d’outre-mer a servi d’outil de propagande coloniale important pour « vendre » le sens et les avantages du projet colonial de l’Empire allemand aux habitants de Cologne.
Le fait que la plupart des matières premières à base de plantes exposées en 1888 provenaient des colonies du Reich témoigne de la position de force dans laquelle le Reich se voyait en tant que puissance coloniale. Cette position de force a conduit à l’intégration des matières premières et des produits à base de plantes dans des présentations d’objets ethnographiques, tels que des armes et des bijoux. Lorsque les visiteurs souhaitaient se reposer, ils pouvaient se divertir dans des établissements « exotiques » ou « orientaux » tels que le pavillon « turc » ou le café « chinois ».
À partir de 1912, un nouveau jardin botanique, qui a ouvert ses portes en 1914, a été construit sur le terrain à côté de la Flora. La collection de plantes coloniales du jardin a donc été systématiquement étendue et plusieurs « maisons chaudes » pour les plantes tropicales ont été construites. Ces « maisons chaudes » contenaient des « cultures coloniales » telles que le café, le cacao, le coton, le kapok, le sisal, le riz, le manioc et le batata. Les « cultures coloniales subtropicales » étaient également cultivées dans le département en plein air.
Après que l’Allemagne ait perdu la possession de ses colonies, les jardins botaniques de Cologne ont fonctionné dans le cadre de l’engagement révisionniste colonial en faveur de la reconquête. L’exposition coloniale allemande de 1934 fut l’un des derniers grands événements au cours duquel la végétation coloniale et son importance pour le développement économique et la prospérité du pays furent présentées à un large public au centre d’exposition de Cologne. Les expositions de plantes vivantes prêtées par les jardins botaniques montraient aux visiteurs le lien entre les matières premières végétales bon marché provenant de leurs propres colonies et leurs propres foyers. En même temps, les expositions donnaient aux visiteurs un aperçu de la sensation d’un voyage dans les territoires d’outre-mer. Une véritable culture de coton avait même été plantée dans les espaces ouverts devant le Staatenhaus. Ici, la propagande coloniale utilisait la végétation étrangère pour divertir le public et éveiller des nostalgies de l’époque coloniale.
Qu’est-il arrivé à la botanique coloniale ?
Cela vaut la peine de jeter un coup d’œil sur la page d’accueil de la Flora de Cologne. Les serres, qui jouaient un rôle si important dans l’horticulture coloniale, y ont été fermées il y a quelque temps en raison de leur mauvais état. Elles sont en cours de rénovation. Sur la page de Flora, les plans du nouveau bâtiment sont décrits avec des termes tels que « Tour du monde exotique », « Sentier de la découverte », « Plantations » et, enfin, « Cultures tropicales ». Le discours colonial se perpétue-t-il ici de manière irréfléchie et romancée ? Ce sont des termes que nous aurions tout aussi bien pu lire il y a plus de 100 ans. Ces termes cachaient la destruction des économies en croissance outre-mer et l’exploitation impitoyable des territoires appropriés. La botanique coloniale est-elle donc devenue une botanique néo-coloniale ?
