Robert Koch était un médecin allemand, microbiologiste et spécialiste de l’hygiène, qui a découvert l’agent responsable de la tuberculose en 1882 et a ensuite mis au point le remède supposé, la tuberculine. En 1905, il a reçu le prix Nobel de médecine. Robert Koch est l’un des fondateurs de la bactériologie et de la microbiologie modernes. Il a apporté des contributions fondamentales à la théorie de l’infection ainsi qu’à l’établissement de la « médecine tropicale » en Allemagne. De son vivant, en décembre 1908, une rue de Cologne-Lindenthal a été batisée de son nom.
La médecine a joué un rôle important dans la colonisation de l’Afrique. La lutte contre les maladies dites tropicales était une préoccupation de toutes les puissances coloniales européennes, notamment en raison de la nécessité de préserver la main-d’œuvre africaine. Koch voulait trouver un remède à la maladie du sommeil humaine, qui était endémique dans certaines régions d’Afrique, et s’est rendu à cette fin en Afrique de l’Est pour le compte de l’administration coloniale allemande. Koch a expérimenté diverses préparations à base d’arsenic, pour finalement se concentrer sur le médicament Atoxyl. Comme les expériences sur l’homme avec l’Atoxyl étaient interdites en Allemagne, Koch – ainsi que de nombreux collègues de la médecine tropicale allemande, britannique et française – se rendit dans les colonies pour y mener des essais sur l’homme sans le consentement des sujets locaux. Étant donné qu’il n’y avait que quelques cas en Afrique orientale allemande, il a déplacé ses études vers les îles Sese du lac Victoria, sur le territoire colonial britannique, en 1905. Là, 20 000 personnes – soit les deux tiers de la population de l’île – étaient mortes de la maladie du sommeil en quelques années.
Koch savait que l’Atoxyl était toxique à haute dose. A court terme, les symptômes s’amélioraient avec la thérapie médicamenteuse. Mais à long terme, les traitements ne parviennent pas à éliminer les parasites du sang. Koch, dans l’espoir de réussir, augmenta les doses administrées jusqu’à 1 gramme, injectées à des intervalles de sept à dix jours. Le traitement était très douloureux et provoquait des vertiges, des nausées et des coliques. Finalement, des cécités irréversibles et des décès surviennent, et Koch est contraint de diminuer à nouveau les doses. De nombreux patients, qui ne pouvaient être internés de force par les médecins allemands sur le territoire colonial britannique, ont fui le traitement.
Um pro Tag rund 1000 Patienten untersuchen zu Afin de pouvoir examiner environ 1 000 patients par jour, Koch a isolé les personnes supposées malades dans ce que l’on appelle des camps de concentration : un ensemble de paillotes et de tentes rudimentaires qui étaient renversées par les tempêtes. Les camps manquaient de produits de première nécessité, notamment de couvertures et d’eau potable, et ne fournissaient souvent que de la farine et du sel pour se nourrir. On ignore combien de personnes sont mortes à cause des mauvaises conditions de vie dans ces camps.
Dans ses recommandations pour traiter les personnes souffrant de la maladie du sommeil, Koch a envisagé de déplacer toute la population des districts contaminés, mais a rejeté cette mesure comme étant irréalisable. Il a suggéré de défricher les forêts dans les zones touchées pour lutter contre le vecteur de la maladie, la mouche tsé-tsé. En outre, il a recommandé de mener des enquêtes en série dans les zones infestées, de « repérer » les personnes infectées et de les rassembler dans des « camps de concentration ». Bien que l’Atoxyl soit inefficace et hautement toxique, Koch persiste à utiliser ce remède. Après le départ de Koch, trois camps pour les patients souffrant de la maladie du sommeil ont été établis avec plus de 1 200 patients. Personne ne s’est remis de la maladie du sommeil dans ces camps. Ce qui est le plus frappant dans les statistiques publiées, c’est le nombre extrêmement élevé de » départs « , c’est-à-dire de patients qui se sont échappés en s’enfuyant. Dans ces camps, d’autres drogues telles que l’arsenophénylglycine et l’arsphénamine, fournies par le laboratoire de Paul Ehrlich, ont également été testées. Ces tests ont entraîné de nouveaux décès. Après une publication dans le « German Medical Weekly », de telles expériences furent interdites par les autorités coloniales allemandes. Après 1911, la plupart des camps et des stations en Afrique orientale allemande ont été dissous.
