Pendant longtemps, la plus petite colonie allemande d’Afrique a été considérée comme une « colonie modèle » – d’une part, parce qu’il n’y avait pas de guerres coloniales coûteuses du point de vue allemand, et d’autre part, parce que la colonie était économiquement rentable – en raison de l’exploitation massive de la population locale.
Après le lever du drapeau et la signature d’un « traité de protection » par Gustav Nachtigal le 5 juillet 1884, le Togo a connu un boom économique, notamment autour de la ville de Lomé. Les entreprises allemandes exportaient principalement de l’alcool vers la région côtière. Comme l’alcool était soumis à des droits de douane élevés dans les colonies voisines françaises et britanniques, un marché noir animé s’est développé de Lomé vers les régions environnantes. Les dirigeants locaux étaient également payés pour leur loyauté envers les maisons de commerce allemandes avec de l’alcool et des armes modernes, consolidant ainsi la domination allemande.
Après la première saisie, on a tenté d’étendre le territoire colonial allemand, qui ne comprenait au départ qu’une bande côtière, aussi loin que possible à l’intérieur des terres. Pour cela, les Allemands entreprennent plusieurs expéditions de conquête déclarées « expéditions scientifiques », au cours desquelles la population doit être intimidée par une démonstration de puissance. D’autres « traités de protection » ont été conclus et des stations allemandes ont été fondées. Au fil du temps, les expéditions se sont transformées en véritables raids. On a tenté de soumettre systématiquement la population locale en pillant, en assassinant, en brûlant des villages, en déclenchant des batailles pour des raisons peu convaincantes et injustifiées, et en faisant prisonniers des femmes et des enfants. En quelques années seulement, les colonialistes allemands se sont emparés d’un vaste territoire dans l’arrière-pays togolais par la force des armes, l’extorsion, la fraude et les menaces.
Grâce à l’achèvement de plusieurs lignes de chemin de fer, les Allemands ont pu accéder plus facilement à l’arrière-pays du Togo. Le coton, le café, le cacao, le caoutchouc, les arachides, la noix de coco et le chanvre sisal pouvaient désormais être extraits directement de l’arrière-pays dans des plantations spécialement établies à cet effet. Sur la côte, à leur tour, les marchands allemands avaient établi des usines de brandy et de pétrole afin de pouvoir organiser le commerce de manière globale vers les grandes surfaces de vente.
La population togolaise a essayé en vain de se plaindre de la politique coloniale des Allemands. Les principaux points de critique étaient les impôts beaucoup trop élevés, les expropriations de terres, les punitions sans enquête, le travail forcé qui rendait presque impossible de gagner sa propre vie, l’abus fréquent de jeunes filles mineures par certains colonialistes allemands, le code pénal qui accordait un traitement préférentiel aux Allemands, les punitions beaucoup trop sévères telles que l’emprisonnement enchaîné et les coups de chicotte.
Grâce à la violence et à la menace de violence, la domination d’une minorité de seulement 350 Allemands coloniaux sur un million d’Africains a été assurée.
Immédiatement après le début de la Première Guerre mondiale, le Togo est tombé aux mains des Alliés. Les 350 Allemands de la colonie et une petite force de police n’ont rien à envier aux armées coloniales françaises et anglaises à l’équipement moderne. Le 25 août 1914, le Togo a été la première colonie allemande à se rendre. Après la fin de la guerre, le Togo a été placé sous la supervision de la Société des Nations en 1920, divisé par les Britanniques et les Français et administré séparément.
